三论宗，吉藏（549－623）创立于隋朝。印度大乘空宗创始人龙树，著有《中论》、《十二门论》，其弟子提婆，著有《百论》，吉藏为这“三论”作注释，介绍和发挥“一切法空”的空宗宗旨，就二谛、八不、中道这些空宗要义进行创造性解说和发挥，揭示出“二谛”有四重、“八不”为五句、“中道”有三式302等深微道理，在学风上延续了南朝佛学的思辨风格。

龙树在《中论》中提出：“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。”偈中有三个“是”字，也称“三是偈”。意思是说，众人以为缘起世界是有而执着，是俗谛。超越俗谛，认识到世界是空，而且空也是假，假也是空，所以也不能去有而执空。既不执着于有，也不执着于空，非空非有，亦空亦有，是为中道。这是真谛。

吉藏还进一步提出，对上述真、俗二谛也不能执着，真正的万有实相乃是非真非俗、超言绝虑的。他在《大乘玄义》卷一中提出，二谛有四重，即四个层次：第一重二谛，以有为世谛，空为真谛，其实都是世谛；第二重二谛，讲空讲有，将空、有对立起来，执着于一边，是俗谛，非空非有才是真谛；第三重二谛，把二（空、有）和不二（非空非有）对立起来，执着于一边，是俗谛，非二非不二，才是真谛；第四重，前述三重二谛说，都只是一种教法，不能执着，应当舍去，达到无所得境界，才是真谛。他将凡是矛盾对立的概念，都用“双遣双非”方法，全部而且连续地否定，以达到更高一级的真谛境界。但最终所得，却是对语言和思维的否定，对直观思维的肯定。

关于二谛可言说与不可言说的问题，吉藏在《二谛义》卷下又提出“四绝句”，即“俱绝”（世谛不说无生灭，真谛不说有生灭，二谛俱不说）、“俱不绝”（世谛说有生有灭，真谛说不生不灭，二谛俱说）、“真绝世不绝”（生灭和不生灭，世谛说，真谛不说）、“世绝真不绝”（虽然世谛说生灭和不生灭，但所说非真，结果实无所说，真谛一无所说，却无所不说）。故说即不说，不说即说。

对于“三是偈”，吉藏把其中的缘起（有）、性空（无）都看成是假名，由此合成中道。针对世人认为世界有生灭、断常、一异、来去，大乘空宗提出“八不”说，认为世界不生、不灭、不断、不常、不一、不异、不来、不去。吉藏则进一步将“八不”归结为“五句”。以“不生不灭”命题为例，可归结为这样“五句”：实生实灭（单俗：单纯的俗谛）——不生不灭（单真：单纯的真谛）——假生假灭（俗谛中道：从道理上推论无实生实灭，只有假生假灭，这是以世俗为主显示中道）——假不生假不灭（真谛中道：不生不灭也不应执着，这是以真谛为主显示中道）——非生灭非不生灭（二谛合明中道：将真俗二谛中道统一起来而得。俗谛中道说假生假灭，应是非生灭；真谛中道说假不生假不灭，应是非不生灭。两者相即而不离，非生灭而非不生灭，此即是宇宙万有实相）。其中，三种中道又合称“三中”或“三式”。

吉藏的“五句”与“三中”说，发展了印度大乘中观学派的二谛、八不、中道学说，使其思想内容更加深刻、精微，细密、丰富，在思想方法上也更加形式化。

针对现实世界染、邪太盛的状况，三论宗的学说特别着重于破，一破到底，破而不立，以使人们离染趋净，去邪显正。它的“双遣双非”方法，包含了辩证因素，对后来的佛教发展影响很大；但它破而不立，对宇宙实相或佛教真理不进行正面描述，又制约了它作为一个宗派在唐朝及以后佛教历史上的影响力。便如南宋朱熹所说：“释氏说空，不是便不是，但空里面须有道理始得。若只道我是个空，而不知有个实的道理，却作甚用！”303所以，吉藏以后，三论宗思想为天台、禅宗等吸收，它自身作为宗派却逐渐衰落了。