《魏书·释老志》说，“道家之原，出于老子。”这里的“道家”，指的是道教。认为道教产生于老子，是一些古人的看法，也有一些道教徒将道教起源推到渺茫的天地之先时期。据现代学者研究，道教实际上产生于东汉中后期，当时政治、经济情况为道教的产生提供了必要的历史条件260。道教的产生不是偶然的，有一定的历史条件，有一个历史过程。

总的看来，汉朝是中国古代历史上最具宗教氛围的朝代之一。今文经学和阴阳五行说结合，出现了有神学色彩的“天人感应”论，进一步演变成为谶纬迷信思潮。东汉中、后期开始，外戚与宦官争权，朝廷腐败黑暗，政治动荡不安，豪强地主大量兼并土地，扩张势力，社会矛盾加剧，人民生活困苦不堪。在各种社会矛盾尖锐时，朝廷不能帮助民众消除苦难，作为官方意识形态的儒学又不能解决民众的思想信仰问题，就一定会出现“宗教热”。蒙文通从儒学的异化言及道教产生的关系，说：“自儒者之说，始乱于仲舒，易革命为改制，易井田为限田，选天子之说废，而教太子之说隆，明堂议政之议隐，而诤臣讽谏之义张，学徒与考试相代兴，封建与守相相错杂，其蜕变固可考也。既乱于学官博士之术，再乱于佚经古文之说，章句训诂，秕尘极目，而大义晦、微言绝。于是李寻、甘忠可、夏贺良之徒，传《包元太平》之经，以帝王之不可与言，博士之未足共论，因讬其事于宗教，播其说于民间，忧患之思，可哀可惜。”261儒家经学在精神家园建设上的失效，为道教的产生提供了大的背景。统治者大力提倡神仙方术，追求长生不老，则助长了修道求仙的社会风气；在社会上，世俗的巫术、占卜、鬼神观念十分盛行。到汉末，汉中、巴蜀地区的张修、张鲁，宣传“五斗米道”，提倡互助、救济，河北张角的“太平道”也重视民间疾苦，为动荡不安的民众提供精神支持，民众乐于信从。十余年间，张角信徒达数十万，张修、张鲁则控制了汉中地区，形成独立王国。东汉时期印度佛教的传入和发展，对道教的产生也有刺激和促进作用。

道教不是由某一位教主创立的，它的产生经历了一个历史过程。战国末期的方仙道，西汉末年的黄老道可以说是道教的胚胎。黄老道的方士，到东汉时已被称为道士，他们有“弟子”或“徒党”，还“署置官属”262，形成了一定的组织。

早期的道书在西汉成帝时已经出现，齐人甘忠可造作《天官历包元太平经》12卷，宣称“汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下教我此道”263，认为自己是真人，并且奉天帝之命传达天意，造作此书，这就使该书具有“秉承天意”的神圣性。至少在东汉顺帝时已经成书的《太平清领书》，又称《太平经》，共十部170卷。它提出了“气”聚合生成天、地、人、物的宇宙观，特别提出了“承负”说，认为善恶报应不仅应在自身，而且应在子孙，自己也要承负祖先善恶的报应，承负前五代，流及后五代，这就解释了行善而得恶，行恶而得善的问题。此外，它还提出了人人都可以长生久寿，成为神仙的理论和“守一”、“食气”、“胎息”等修炼方术，提出了建立“太平世道”的社会政治理想。

另一部道书是汉代魏伯阳作的《周易参同契》，约6000余字，对以往养生、炼丹术作了总结和发展。它将“大易”、“黄老”、“炉火”三者结合在一起，沟通《周易》“气”论和道教炼丹内养的理论，强调炼丹和天地造化有联系，易道与丹道相通。它认为，万物的产生和变化，是阴阳交媾，相须不离，使精气得以舒发的结果。人们要求长生不死，就必须顺从阴阳变化，掌握乾坤六十四卦的运行规律，进行修炼，即所谓炼丹。以此为基础，它对内、外丹修炼方法作了讨论，对后来主外丹者、主内丹者有深远影响，被尊为“万古丹经王”。《四库全书总目》评价说：“后来言炉火者，皆以是书为鼻祖。”264

东汉顺帝、桓帝时期，出现了早期道教的两个派别，即五斗米道和太平道。顺帝时，沛国（今江苏丰县）人张陵（34－156），在今四川“造作道书以惑百姓，从受道者出五斗米”，故名五斗米道，也称天师道。它尊奉老子为教主，以老子《五千文》为主要经典，其召神劾鬼、符箓禁咒等道术，直接继承了汉代方术。东汉灵帝时，钜鹿人张角（？－184）创立“太平道”，因尊奉《太平经》为主要经典而得名。张角以“跪拜首过，符水咒说”为人疗病，并借机传教，十余年间，教徒数十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。公元184年，发动黄巾起义，口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，一时“八郡同时俱发”，天下响应，京师震动265。与此同时，五斗米道道徒巴郡张修，也在西部响应。随后，张陵的孙子张鲁在汉中建立政教合一的地方政权，对民众都“教以诚信不欺诈，有病自首其过”。建立“义舍”，“置义米肉，悬于义舍，行路者量腹取足；……犯法者，三原，然后乃行刑”266。汉献帝二十年（215），为曹操所灭。这两个教派各有自己的领袖、信徒、经典、组织、教戒以及传教地点，所以它们的出现，标志着道教正式形成267。

道教产生时，大体分为两派。一派以烧炼金丹，追求长生成仙为主，可称为丹鼎派。东汉末年左慈为创始人，魏伯阳作的《周易参同契》是该派早期的经典；另一派则以“符水咒说”为主，吸收《老子》书中的部分社会政治思想，活动于下层群众中，可称为符箓派。五斗米道和太平道就是该派中两个最早产生的组织。