拓跋鲜卑原为游牧民族，但是在进入中原地区、遭遇农业文明之后，为了能够在中原地区站住脚，就不得不放弃原来的生活方式，转而向农耕的生产方式演化。例如太武帝拓跋焘就曾下令劝课农桑，他说：“郡国之民，虽不征讨，服勤农桑，以供军国，实经世之大体，府库之所资。”意思就是说，这些从事农业生产的居民虽然不参与军事活动，但他们勤劳耕作，为军事征战提供了物资保证，所以说他们既是经营国家的主体，也是充实国库的根本依靠。很显然，太武帝拓跋焘对于农业生产重要性的认识，已经比较深刻了。

拓跋鲜卑进入中原的时间越长，对农业生产重要性的认识也就越明确，对农业生产的依赖性也就越发得强烈。作为一种比较先进的土地制度，均田制就是这样出现的。当然，均田制的实行，还有直接的现实原因，那就是在定都平城以后，由于代北地区并不适合农业生产，所以首都地区的粮食供应，经常出现青黄不接的局面，军队的粮食供应也经常出现短缺。如何解决粮食问题？最根本的办法，当然是要恢复、扩大粮食生产，而扩大粮食生产的前提，又是让广大农民有田可耕、有地可种。

太和九年（485）北魏颁布均田法，规定：男子15岁以上，授露田40亩（所谓露田，指不栽树的田），妇人20亩。此外，男子还有桑田20亩，要求桑田种桑50株、枣5株、榆3株；不适合种桑养蚕的地区，则男子给麻田10亩，妇人5亩。这些田地中，桑田是世业，可以传之子孙。其他土地，在年老免课或身死之后，都要还给国家。

北魏均田法能够推行，有两个条件：

一是政府手中有大量的土地，这是因为长期战乱，许多土地没有了主人，成为国家土地，这样政府才有田可授。对于“均田”，我们不能理解为平均土地，不是国家把地主阶级广占的土地分给农民，而是将政府所掌握的无主土地分给无地农民。

二是均田法必须得到鲜卑贵族和汉人世家大族的拥护，否则也不能实行。从历史情况来看，北魏推行均田法的过程中，并没有遇到阻力，这说明鲜、汉地主对于这项土地制度都是赞同的。他们为什么赞同呢？原来，均田法的实行，也给他们带来很大好处。均田法规定，奴婢和平民一样，也授予露田，其中奴40亩、婢20亩，所不同的是，奴婢只是没有桑田而已，在麻布地区，奴婢也有麻田。除了奴婢可以授田外，均田法还规定，耕牛也可以授田，一头“丁牛”授露田30亩。这样一来，我们就不难明白，鲜卑贵族和汉人世家大族为什么会支持均田法了，因为他们不仅拥有很多奴婢，还有大量的耕牛，他们因此可以分得更多的土地。