在精益生产方式诞生前，存在过手工生产方式及大批量生产方式。第一次世界大战后，以美国福特汽车为代表的大批量生产方式逐步取代以欧洲企业为代表的手工生产方式。19世纪末，法国巴黎Panhard-Levassor机床公司开始制造汽车，它采用的是一种典型手工生产方式。那时生产出来的汽车，几乎没有两辆车是相同的！第二次世界大战之后，以福特汽车为代表的大批量生产方式（福特公司长达十年时间只生产T型车。它的生产设备没有柔性，如果改变品种，不仅耗资巨大，而且要停产1年！）逐步被以日本丰田汽车为代表的精益生产方式所取代。如此看来，任何一种生产方式都有一个产生、发展与衰退的过程。每种生产方式有其优点，也有其缺陷。当社会发展到具备使某种生产方式的优势得以充分发挥的条件时，该生产方式就会占统治地位；当条件发生了变化，其优势得不到发挥或得不到充分发挥，而缺陷成为适应市场变化的主要障碍时，这种生产方式就会衰退。

发展是永恒的，大批量生产方式否定了手工生产方式，精益生产方式又否定了大批量生产方式。三种生产方式的比较，精益生产方式综合了手工生产方式和大批量生产方式的优点，克服了两者的缺点，使它成为新形势下最有生命力的生产方式。表1-1对三种生产方式作了简明对比。