魏晋南北朝时期，总体形势是南弱北强，这种局面实际上从宋文帝元嘉北伐失败的时候，就已经形成了。尽管南弱北强的总体格局早就形成，但后来的齐、梁两朝依然不时有北伐之举。梁武帝即位的时候，北魏政治已经日趋衰败，经常发生动乱，这就给梁武帝北伐提供了比较好的时机。

天监四年（505），梁武帝兴兵大举北伐。据史书记载，当时梁军“器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年之所未有。”因此，在这个时候，梁武帝如果能够精选良将，认真准备，则北伐是有可能取得较大成功的。

按照历史的一般逻辑来说，在开国之初，皇帝多是励精图治的有为之主，对政治的判断相对准确。但是，梁武帝刚愎自用，在北伐选帅的问题上出现了重大失误。当时梁朝能征善战的名将很多，其中最著名的是韦叡（442—520，字怀文，祖籍京兆杜陵即今陕西西安，梁朝名将）。然而，梁武帝舍弃韦叡不用，却任命自己的六弟临川王萧宏为统帅。萧宏，前面已经说过，乃是一个只有贪污纳贿、搜刮百姓的本领，毫无军事才能且胆小如鼠的怯懦无能之辈。可以说，由萧宏率军北伐，失败的结局从一开始就已经注定！

果然，萧宏统率的大军进至洛口（今安徽怀远县西南七十里洛河镇，洛涧入淮之口）时，一天夜里，突然下起了暴雨，萧宏却以为是敌人来进攻，就抛弃大军，一个人偷偷地逃回了建康。第二天一早，梁朝大军不见了主帅，便在一阵慌乱之中，作鸟兽散了！北魏军队乘机进攻淮南，幸亏钟离（今安徽凤阳东北）守将昌义之（？—523，历阳乌江即今安徽和县人，梁朝名将）死守抵敌，韦叡等率军及时驰援，才扭转了惨败的局面。尽管如此，梁军还是在自相践踏中，折损了5万余众。

为了转移人民的视线，缓和国内矛盾，梁武帝后来又陆续发动几次北伐的军事行动。就在梁武帝发动北伐的时候，北魏发生了“六镇之乱”。“六镇之乱”又引发了北魏境内更大规模的反政府起义。北魏内部大乱对于梁朝来说，又是一个北伐的绝好机会。如果梁武帝能够整顿武备、澄清内政，再注意联络北魏境内的反政府武装，一定能够取得比前代更大的成就。但是，梁武帝没有这么做，而是企图投机取巧，幻想通过扶植北魏宗室元颢（485—529，字子明，北魏宗室，献文帝拓跋弘之孙，北海王元详长子，528年投奔萧梁，借助萧梁兵力，杀回北魏，在睢阳即今河南商丘登基称帝，三个月后兵败被杀）为傀儡的方法，来实现北伐与拓展疆域的目的。

大通二年（528），梁武帝以元颢为魏王，命大将陈庆之（484—539，字子云，义兴国山即今江苏宜兴人，梁朝名将，出身寒门）率众七千，送元颢北还。元颢和陈庆之联兵攻下洛阳，北魏孝庄帝元子攸逃往黄河以北的河内。在随后的一系列战斗中，陈庆之率部先后攻克32座城池，前后大小四十七战，每战必克。但是，陈庆之毕竟是孤军深入，既不能得到当地民众的支持，梁武帝也没有再增派支援部队。元颢在进入洛阳之后，又和原北魏政权中的胡汉地主集团联手，准备消灭陈庆之率领的南朝武装，脱离萧梁而自立。不久之后，尔朱荣反攻洛阳，元颢被杀，陈庆之全军覆没，只剩下陈庆之一个人化装成僧侣，逃回了建康。梁武帝的北伐战争，也就此告一段落。

但是，梁武帝并没有总结陈庆之北伐失利的原因，依然想通过招降纳叛来达到北伐掠地的目的，结果终于引狼入室，将侯景引了进来。后人对梁武帝看重侯景一事，常常感到很费解，实际上梁武帝招徕侯景并不是偶然，而是有先例的，那就是扶植元颢。从某种意义上可以说，扶植元颢，实为重用侯景之先驱。然而，事实已经表明，扶植元颢的方法行之不通，可是，梁武帝却认识不到这一点，这说明梁武帝确有日趋昏愦之嫌了。