企业是什么？企业的本质到底是什么？当看到这个问题，你会如何作答？建议合上书仔细想一想，然后再继续阅读。

很多人对此的回答是：“企业是一个组织，它的本质是创造利润”。不仅仅是普通会这样讲，甚至于经济学家和非管理学科的学者也会这么说。

1937年，科斯（Ronald Coase）发表了他的本科论文《企业的性质》，并因此在54年后获得了诺贝尔奖。且不说科斯的定义是什么，由此也可以看出了解企业的本质对于世界的重要性。在科斯之前，经济理论对企业本质的解释完全和“利润最大化”相关，经济理论的基本假设是“每一个企业的基本目标都是追求最大利润”。这完全错了！德鲁克明确指出，利润不是企业的目标，而是企业经营中的限制性要素而已，企业的本质绝对不是“创造利润的组织”。

在科斯看来，企业的本质是作为价格机制（分工经济中的一体化力量）的替代物，企业的出现是在两种资源配置方式（企业协调机制、市场价格机制）中进行理性选择的结果。科斯的理论虽然初看有些晦涩，但并不难理解，科斯认为，企业的本质是一种资源配置的机制，可以与市场价格机制相互替代。用科斯创造的“交易成本(TransactionCosts)”的范畴来解释，企业之所以存在，是因为企业内部的交易成本比市场交易的成本要低。举个例子，到农村收割麦子的季节，是找农机服务合作社来帮忙收割呢，还是像《白鹿原》中描述的雇佣几个“麦客”来帮助收割呢？这里面就有明确的成本计算，如果麦客更加便宜，更加好找，农机服务合作社就无法生存（当然，农机服务合作社还有其他功能）。

延展开来，某人创办企业的原因当然是为了挣钱，这就是古典经济学的“利润动机”，古典经济学用它来解释企业行为的意义。但是，挣钱这个目的或者动机完全和企业的本质无关，企业的本质一定是在企业之外才能获得。人类制造出电饭煲，电饭煲的功能当然是煮饭，但电饭煲的本质和它的功能无关，电饭煲的本质是人类从外部给它规定好的——取代传统饭锅以获得更高的生活品质。

科斯的解释进一步理顺了理解企业由来的逻辑关系。在人类社会由农业社会逐步进入工商业社会之后，随着社会分工体系的充分发展以及工业机械的大行其道，企业的内部交易成本明显低于市场交易成本（主要指手工作坊和个人/家庭与社会之间的交易成本），企业的价值开始显现出来。

至此，原有社会中以家庭为核心的小农经济生产方式被破坏，企业逐渐取代家庭，成为社会结构中最重要的组成。

这是一件不得了的大事，要知道，家庭在农业社会的重要性无与伦比。中国社会作为一个历经数千年而延续至今的农业社会，都是以“家国天下”为邦本，中国的古圣贤强调“修身齐家治国平天下”、强调“家事国事天下事”，强调“以孝治天下”，原因何在呢？是因为家庭/家族有着强大的功能，包括经济、教育、文化、健康、医疗等，负担起了让社会能够安全运转的重要社会责任。